A lo largo de toda la vida de la sección de hardware y tecnología de GameIt.es hemos analizado headsets y altavoces de todo tipo, algunos comunes y otros excepcionales. Obviamente si utilizamos un periférico de sonido en una consola éste se adapta al chipset de sonido de ésta y no se puede hacer mucho más por él. En el caso del PC la cosa cambia muchísimo ya que el chipset de sonido varía con cada placa base y PC. Hoy día la gran mayoría de placas base y portátiles tienen chipsets de sonido bastante decentes y es por eso que el uso las tarjetas de sonido está cada vez en mayor desuso. En GameIt.es hemos querido retomar este ámbito de los componentes porque por muy bueno que sea un chipset de sonido integrado en una placa base se puede mejorar y, además, en muchas ocasiones se obvia esta particularidad a la hora de escoger una placa base y luego vienen los llantos y sollozos al comprobar que nuestro PC ofrece un sonido paupérrimo o mejorable.

Por este motivo vamos a analizar una tarjeta de sonido, y ya puestos lo haremos a lo grande con una tarjeta de sonido profesional con 7.1 y salida amplificada para headsets de alta impedancia: la Asus Essence STX II 7.1. Obviamente para testear un componente de esta índole se necesita un headset a la altura, por lo que vamos a utilizar los Astro A40 que ya analizamos en su día. Obviamente esta tarjeta puede mover headsets con mayor impedancia pero es sumamente raro encontrar headsets de estas características en el mundo del gaming, que es lo que más nos interesa, por lo que con ésto será más que suficiente. Antes de empezar con las características técnicas veamos el unboxing del producto para ir entrando en materia.

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Especificaciones técnicas

Como habéis podido observar en el vídeo, el aspecto de la tarjeta de sonido ya denota el mimo que se ha tenido en su fabricación y transmite esa sensación de calidad palpable en los productos tope de gama. En el propio análisis del headset Astro A40 ya dimos unas pinceladas sobre lo que conlleva utilizar headsets o altavoces de gran impedancia y lo que significaba obtener una curva de sonido lo más plana posible y con la mayor frecuencia de respuesta posible. Aun así vamos a darle un buen repaso para que podáis entender con la mayor claridad las especificaciones técnicas de esta tarjeta de sonido.

Impedancia:

La impedancia es básicamente la resistencia que ofrece un circuito al paso de corriente eléctrica. ¿Pero cómo influye ésto en el sonido de un altavoz/headset? Pues influye de dos maneras muy diferentes, la primera es que a mayor impedancia necesitaremos más potencia para obtener el mismo volumen de reproducción. Para dispositivos portátiles se recomienda que la impedancia máxima sea de 64 ohmios, para que cualquier dispositivo pueda “moverlos” decentemente. La segunda influencia de este aspecto se ve reflejada en la definición del altavoz, y ésta es la que más nos importa. Es decir, conforme va aumentando la impedancia del auricular mayor es la definición de éste y mejora por tanto el sonido. Obviamente si conectamos un headset o altavoz a una salida de sonido de poca potencia ofrecerá un sonido de poca potencia o perdiendo definición de sonido. Precisamente por este motivo es importantísimo tener una salida de audio decente para poder aprovechar al máximo la capacidad del headset o altavoz utilizado.

En el caso de esta tarjeta de sonido ofrece una potencia de salida de 124 dB si utilizamos la salida de RCA y 120 dB si utilizamos la salida óptica digital, el surround o la salida de headphone amplificada. Solo con este dato aseguramos 36 dB de potencia por encima de la media de los chipsets de sonido integrados en las placas base. Además hemos de reseñar que tiene un índice de distorsión del 0.0003% y un nivel de ruido de -110dB. Creo que las cifras en lo que a distorsión y ruido hablan por sí solas, por lo que solo queda decir que podremos mover headsets profesionales, o lo que es lo mismo de hasta 600 ohmios, con un nivel de distorsión y ruido prácticamente nulo.

Frecuencia de respuesta:

La frecuencia de respuesta de un altavoz, o headset, es básicamente el abanico de frecuencias sonoras que puede abarcar el altavoz o dispositivo de sonido. A mayor abanico mayor cantidad de sonidos diferentes puede emitir y por tanto más se ajustará a la realidad. El oído humano puede captar frecuencias entre los 20hz y los 20Khz, pero ¿por qué intentamos ir más allá?

Para la gestión y mezcla del sonido se busca siempre que la curva de frecuencias sea lo más plana posible. Para conseguir esto se alarga el abanico de frecuencias, aunque no sea perceptible por el oído humano, para poder armonizar dicha curva. Por tanto, y como resumen, a mayor frecuencia de respuesta podremos encontrar un mejor sonido; y remarcamos lo de podremos porque el ancho de banda no es algo definitivo. Dos auriculares o altavoces con el mismo rango de frecuencias no tienen por qué sonar igual. Es aquí donde hay que empezar a hilar fino y evaluar la curva o gráfica de frecuencias. Es una especificación que nos dice qué atenuaciones y realces se producen en todo el rango de frecuencias en el que trabaja ese auricular, así podemos ver si es muy flojo en graves, muy apagado, con poco cuerpo o si es muy brillante.

En lo que concierne al análisis que tenemos entre manos si la tarjeta o chipset de sonido de nuestro PC no puede ofrecer una frecuencia de respuesta tan amplia como la de nuestro headset o altavoz es obvio que estaremos derrochando el dinero que invertimos en éste. En el caso de la Asus Essence STX II 7.1 la frecuencia de respuesta es de 10Hz-90KHz, una frecuencia de respuesta asombrosa que permitirá explotar al máximo cualquier headset, altavoz o sistema de sonido que conectemos a nuestra tarjeta de sonido. Además de ésto, contamos con una salida amplificada para headphones lo que permitirá reforzar los puntos débiles del sonido ofreciendo un sonido más plano y, por tanto, de mayor calidad.  Además, y gracias al software de control que incluye la tarjeta de sonido, podremos adecuar la potencia de amplificación de ésta salida de acorde con la impedancia del headset que vayamos a utilizar.

Tasa de muestreo (sample rate):

Un audio digital es una secuencia de ceros y unos que se obtiene del muestreo de la señal analógica. La tasa de muestreo o sample rate define cada cuánto tiempo se tomará el valor de la señal analógica para generar el audio digital. Esta tasa se mide en Hertzios (Hz). Por ejemplo: 44100 Hz. nos indica que en un segundo se tomaron 44100 muestras de la señal analógica de audio para crear el audio digital correspondiente. Un audio tendrá más calidad cuanto mayor sea su tasa de muestreo. Para que os hagáis una idea el sonido de 16 bits tiene una resolucón de 44.100Hz y esta tarjeta de sonido nos permitirá alcanzar los 192KHz, lo que nos garantiza una calidad de sonido excepcional.

Visto todo esto y como resumen a lo que ya hemos explicado os dejamos la tabla de características aportada por el fabricante

Como pequeño apunte tras ver la tabla de características técnicas de la tarjeta de sonido es que la tasa de muestreo de la grabación o de la entrada de sonido es de 192 kHz, por lo que podremos obtener grabaciones de audio excelente bien sea para grabar o en la utilización de otras aplicaciones como Skype o similares.

Conectividad

Hay que volver a mencionar que la tarjeta de sonido está compuesta por dos placas distintas: la principal que es la de mayor envergadura y una accesoria que tiene todos los conectores necesarios para el 7.1. Ambas placas tienen un anclaje PCI Express aunque en el caso de la placa accesoria éste carece de conectores y se utiliza como medio de anclaje. Realmente no llegamos a comprender el por qué de esta distribución ya que se podría haber dispuesto de forma que ocupara un simple slot de PCI Express aunque ocupara dos bahías en la parte trasera de la caja, de esta forma no se malgastaría un puerto PCIE de nuestra placa base. Además de ésto la placa principal necesita alimentación extra mediante un conector molex de cuatro pines.

Las dos placas se conectan entre sí gracias a un cable similar a los antiguos IDE que viene incluido en el pack. Además de éste cable se incluye un adaptador de 6,5mm, un adaptador SPDIF y un conjunto de bumpers para modificar la configuración de sonido de la tarjeta de sonido mediante modificaciones de hardware (algo solo apto para usuarios muy especializados).

Como habéis podido observar en la tabla de características del producto tendremos dos salidas RCA para los altavoces, salida amplificada para el headset, entrada de audio o line-in y salida óptica digital. Además de esto en la segunda placa que compone la tarjeta de sonido podremos encontrar los conectores para montar un sistema de audio 7.1. Los conectores de la salida de headphone o headset amplificada y la entrada de audio o line-in son de 6,5mm pero Asus tan solo incluye un adaptador para este tipo de conexiones, por lo que nos hemos tenido que hacer con uno aparte para poder testear el headset como es debido. Sin duda es un error por parte de Asus no haber incluido en el pack todos los accesorios necesarios para el disfrute del producto, aunque se trate de un simple adaptador.

Experiencia de uso

Tal y como comentábamos al inicio de este extensísimo post, hemos utilizado para testear esta tarjeta de sonido el headset Astro A40. Con este headset hemos probado todas las configuraciones posibles, conectándolo por la salida óptica digital y también por la amplificada para headphones teniendo una calidad de sonido igualmente alta. Así mismo y gracias al adaptador que incluye Asus en el paquete que permite unificar las dos salidas RCA en un único jack de 3,5mm los hemos podido conectar a la salida de altavoces notando algo más de potencia pero manteniendo la definición y calidad de sonido. No voy a extenderme mucho dando los detalles del sonido obtenido gracias a esta Asus Essence STX II 7.1, me limitaré a decir que he redescubierto las posibilidades de este headset gracias a esta tarjeta de sonido tanto en graves como agudos obteniendo una definición de audio excepcional, una potencia simplemente abrumadora y una calidad de audio que deleitará a los oídos más exquisitos del mundillo.

Podría decirse que con eso queda todo dicho, pero aún no hemos hablado de algo que suele obviarse en este tipo de análisis y que, como jugones, nos interesa muchísimo: la calidad de audio del micrófono. En este aspecto poco puedo decir que no se haya adelantado ya en el cuerpo del análisis, ya que obtendremos unas grabaciones de audio de una calidad realmente asombrosa y que solo headsets o micrófonos de una gran sensibilidad como el utilizado en el test serán capaces de explotar. Así mismo se potenciará la grabación de otros micrófonos que, a priori, parecían obtener un sonido débil como ocurría en el Thermaltake Verto ya que la propia tarjeta de sonido se encargará de amplificar ese sonido sin distorsión alguna.

Conclusiones

Creo firmemente que el apartado de experiencia de uso ha servido como conclusión en todo lo relacionado al análisis, por lo que solo me queda añadir que otorgamos un merecidísimo galardón de Platino de GameIt.es a la tarjeta Asus Essence STX II 7.1 y la recomendamos encarecidamente a todos los amantes del sonido.